Il 1° aprile 1960 le telescriventi delle agenzie di stampa di tutto il mondo trasmettevano ancora una volta le notizie e i dettagli relativi al lancio di un nuovo satellite. Non era più una novità clamorosa, anche se non era ancora un fatto di routine. Ma la notizia aveva comunque del sensazionale e, nonostante la data, non era affatto un “pesce d’aprile”. Era tutto vero: gli Stati Uniti avevano messo in orbita il primo satellite interamente dedicato alla meteorologia. Il suo nome era TIROS 1, ed era stato lanciato dalla già celebre base spaziale di Cape Canaveral, in Florida. TIROS 1 era anche il primo di una serie di dieci satelliti, che gli USA avrebbero messo in orbita fino al 1965. Con quel lancio si inaugurava ufficialmente l’era dei satelliti meteorologici, destinati a tenere sotto controllo l’atmosfera terrestre, al fine di raccogliere elementi utili per il servizio mondiale di previsioni meteo. UNA “CAPPELLIERA” SPAZIALE DI 122 KG Il TIROS 1 era stato lanciato da un razzo vettore americano Thor-Able, un lanciatore a tre stadi che in quel periodo era un punto di forza per il lancio di satelliti. Il Thor-Able era partito dalla rampa della base spaziale della Florida il 1° aprile 1960, alle 12h 40m (ora italiana), e il lancio era avvenuto sotto il controllo dell’US Air Force. TIROS in realtà è l’acronimo di Television and Infra Red Observation Satellite. Il satellite aveva una forma che alcuni giornalisti definirono “a cappelliera”, con un diametro di 106 cm, un’altezza di 48 cm e un peso di 122 kg. Sopra di esso c’era un’antenna ricevente singola e provvista, inferiormente, di altre quattro antenne trasmittenti. Sulle pareti verticali e sul piano superiore TIROS era coperto da 9300 celle solari che servivano a trasformare le radiazioni solari in corrente da utilizzare per l’alimentazione degli strumenti di bordo e per la ricarica delle batterie chimiche.